El Observatorio Swift de la NASA se acerca a su reingreso a la atmósfera terrestre, previsto para los próximos días, después de que fracasara el intento de elevar su órbita. La mayor parte de la nave se desintegraría durante el descenso, aunque algunos fragmentos podrían sobrevivir; la Fuerza Espacial de Estados Unidos monitorea su trayectoria.
El riesgo para la superficie se considera limitado: los restos que lleguen al suelo probablemente caerían en el océano. Sin embargo, la zona posible de reingreso abarca franjas de África, Australia, India, el Sudeste Asiático, Centroamérica y Sudamérica, por lo que la trayectoria continúa bajo seguimiento.
Una misión de 22 años
Lanzado el 20 de noviembre de 2004, Swift estudió estallidos de rayos gamma, supernovas y otros fenómenos cósmicos. Su capacidad para girar con rapidez hacia eventos celestes permitió que otros observatorios, incluidos Hubble y Webb, pudieran seguir algunas de sus alertas.
La actividad solar intensa aceleró la pérdida de altura de la nave. Para intentar prolongar la misión, la NASA contrató a Katalyst Space para una operación de rescate orbital, pero el vehículo robótico LINK presentó problemas y no logró acercarse a menos de 12 a 15 kilómetros de Swift. LINK reingresó a la atmósfera en septiembre de 2026.
Tras cancelarse el rescate, Swift reanudó temporalmente sus observaciones. Hacia finales de octubre, su órbita ya era demasiado baja para continuar con ellas y sus sistemas fueron apagados. En sus 22 años de operación, el observatorio registró más de 2 mil estallidos de rayos gamma y alrededor de mil 400 estrellas en explosión, además de observar cometas, asteroides y agujeros negros.
Los restos que pudieran sobrevivir al reingreso incluirían piezas de tungsteno y partes del espejo. Mientras se sigue la trayectoria de Swift, científicos trabajan para determinar cómo cubrir el vacío que dejará su capacidad de responder rápidamente a explosiones y otros sucesos de alta energía.